Peut-on dire que l'on devient expert dans l'art d'aimer en venant faire un séjour plus ou moins long au mouvement des Focolari? Je pense que ce serait présomptueux pour plusieurs raisons. D'abord parce qu'il ne faut pas attendre de connaître ce mouvement pour commencer à aimer. Jésus et l'Évangile sont clairs sur l’exigence, le commandement de l’amour. Si nous entrons dans un séminaire pour devenir des personnes consacrées, c'est parce que nous avons déjà fait l'expérience de l'amour et que nous découvrons dans notre cœur une grande générosité qui nous pousse à aimer toutes les personnes sans distinction. Deuxièmement, plus nous restons dans un groupe, plus nous nous rendons compte que dans n'importe quel groupe, décider d'aimer ne signifie pas toujours réussir à aimer. Les douze apôtres, bien qu'ils aient vécu avec celui qui était le plus à même de leur enseigner ce qu’est l’amour véritable, voulaient être considérés comme des personnes importantes. Ils étaient tentés par l'orgueil, alors que Jésus leur avait dit que ce qui compte, c'est d'être le plus humble de tous et le serviteur de tous. Si je devais comparer la manière dont nous aimons dans ma congrégation et la manière dont les personnes s’aiment dans le mouvement des Focolari, je pourrais certainement expliquer pourquoi, par certains aspects de notre vie, nous aimons mieux dans ma congrégation que chez les Focolari et pourquoi, par d'autres aspects, les Focolari aiment davantage. Mais il ne sert à rien de comparer. Ce qui compte, c'est d'apprendre de chaque lieu où nous vivons ce que nous pouvons tirer des personnes que nous rencontrons. Pour les futurs prêtres que vous êtes, c'est essentiel. Appelés à être pasteurs, vous êtes constamment invités par Dieu à connaître les gens, à voir ce qui les fait vivre et à les encourager à persévérer dans leur spiritualité et leurs engagements. Pour vous comporter de la sorte, vous ne pouvez pas rester à distance. Il vous faut proche d’eux, de ce qu'ils vivent. Pour moi, être pasteur, c'est être joyeux et enthousiaste vis-à-vis des gens que nous rencontrons, leur dire que ce qu’ils font est positif et que nous les soutenons.

Cela dit, qu'est-ce que les Focolari m'ont appris depuis mon enfance et surtout cette année à Tagaytay ? Durant ces quelques mois, j’ai pu approfondir un point clé de la spiritualité des Focolari, à savoir l'identification de la relation qui existe entre l'expérience de Jésus abandonné sur la croix (lorsqu'il exprime à Dieu le Père son sentiment total de solitude) et l'amour qu'à ce moment précis, il offre à tous les hommes. Pour Jésus comme pour nous, aimer dans les moments de souffrance et de solitude n'est pas moins fructueux qu'aimer quand on sent que les gens nous aiment en retour et qu'il y a un amour réciproque. Il est mystérieux et très difficile d'accepter ce mystérieux "amour souffrant". Cependant, c'est une chose étonnante à méditer avec soin dans nos vies. En fait, chaque fois que nous faisons l'expérience de l'échec de l'amour mutuel, nous pouvons encore aimer les autres et même les aimer davantage, avec la grâce de Dieu. Je ne suis pas sûr d'avoir bien compris (ou mis en pratique !) ce que je suis en train de vous dire, mais à vrai dire, bien souvent, quand je suis dans un moment de détresse, je dis à Dieu : "Aide-moi à aimer mes ennemis" et le fait de me sentir uni à Jésus sur la croix à ce moment précis où je suis méprisé par les autres, m'aide à accepter les choses avec humilité et avec amour. Une autre chose que j'ai apprise cette année et qui m'a profondément touchée, c’est la définition de la chasteté donnée par Chiara Lubich, la fondatrice du mouvement des Focolari. La chasteté est liée à un autre point clé de la spiritualité des Focolari, l'appel à vivre le moment présent, sans se laisser distraire ni par le passé ni par l'avenir. Selon Chiara Lubich, être chaste, c'est être pleinement présent à la personne que l'on a en face de soi à l’instant T, et après avoir pris congé de cette personne, parce que l’on poursuit ses activités quotidiennes, avoir exactement la même attitude avec la personne suivante, en mettant de côté la personne précédente, afin d'être pleinement présent à cette dernière. En faisant cela, nous vivons pleinement notre appel surnaturel à vivre uniquement pour Jésus et nous vivons également de belles relations avec les gens qui touchés par la qualité de notre relation avec eux.

Le troisième élément des Focolari qui me soutient aussi dans ma vie est l'art de partager les expériences sur la façon d'aimer. Ce n'est pas que je réussisse à aimer à chaque instant de ma vie, mais je suis prêt à partager ce que je vis à d'autres personnes, afin qu'elles puissent ou se sentir encouragées lorsque j'ai réussi à aimer avec générosité mes frères et sœurs, ou porter ma croix et prier pour moi lorsque je n'ai pas réussi à aimer mes frères et sœurs. Ai-je pratiqué ces trois éléments de la spiritualité ici ? Oui, je l'ai fait : je me suis senti parfois abandonné, j'ai essayé de vivre pour la personne en face de moi, j'ai partagé mon expérience à de nombreuses reprises et j'ai écouté les expériences d'autres personnes. Ai-je réussi ? Pas toujours... mais je veux continuer à développer cet art d'aimer, merci pour votre attention.

Cette année, nous sommes quatre prêtres à l'école sacerdotale (scuola Epi) du mouvement des Focolari où je prends un temps sabbatique, après 16 ans de mission au Vietnam. Dans la maison qui jouxte la nôtre (casa Ignis) vivent également onze séminaristes. Nous séjournons ici six mois pour découvrir la spiritualité des Focolari et à la mettre en pratique. L'un des moments forts de ce temps de formation, ce sont les trois semaines que nous passons dans les paroisses au moment de Noël. Moi-même, j'ai été envoyé avec le pré-diacre Robert et le pré-séminariste Nghiem à Ilocos del Norte (Nord des Philippines), dans la paroisse de Badoc. Là, nous avons mis en pratique les douze points de la spiritualité des Focolari. Après une journée de voyage de Taygaytay à Badoc, nous avons fait l'expérience de l'amour de Dieu en voyant l’accueil chaleureux du prêtre de la paroisse. Le père Joel Castillo est un lève-tôt puisqu’il se réveille tous les jours à 4 heures du matin. Pour maintenir ce rythme de vie, il a l’habitude en conséquence de se coucher tôt. Cependant, pour nous accueillir, il est venu lui-même nous chercher à la gare routière à 23 heures et avait préparé des chambres pour nous, dont l'une était repeinte en vue de notre arrivée.

Dès le premier jour, nous avons compris que pour faire la volonté de Dieu pendant notre séjour à Badoc, il fallait être ouvert et enthousiaste lorsque le père Joël nous proposerait des activités. Nous pressentions qu’il ferait tout son possible pour que nous nous sentions chez nous. Bien vite, nous avons été invités à célébrer la « messe du coq » (missa do gallo), à 4h et 5h du matin, et ce pendant neuf jours, en guise de préparation à la célébration de Noël. Cela signifiait se lever très très tôt (3h30 du matin !), mais nous avons compris que si Jésus est présent dans l'Eucharistie, s'il a offert sa vie pour nous, le petit sacrifice de nous lever tôt n'est rien en comparaison de son sacrifice à Lui. Après la messe, le père Joël a l’habitude d’inviter ses proches collaborateurs à prier ensemble la liturgie des heures. Lire les psaumes et écouter la parole de Dieu n'est pas nouveau pour nous, séminaristes et prêtres, mais le faire avec des laïcs et l'offrir comme une prière pour toute la paroisse avait encore plus de sens. Lors de notre séjour à Ilocos del Norte, bien des célébrations, y compris celle de la messe de Noël, se déroulaient en langue Ilocano. Aucun de nous trois ne connaissait cette langue locale. C'était une façon très concrète de faire l'expérience de Jésus abandonné.

A de nombreuses reprises, j'ai été invité à présider des messes en anglais et je savais que certains paroissiens ne comprendraient pas non plus ce que je prêchais. J'en étais sincèrement désolé, mais personne n'avait de ressentiment à cause de cette barrière de la langue et au contraire, je sentais une réelle unité entre nous. Pendant cette période de Noël, nous avons été invités à participer à de nombreuses fêtes. Cela nous a permis de mieux comprendre la culture des gens du pays et d'aimer notre prochain. À un moment donné, j'étais fatigué de sortir encore une fois le soir. Le père Joel m'avait dit que je pouvais me reposer si je le souhaitais, mais je ne voulais pas qu'il sorte seul, sachant qu'il était lui aussi fatigué. Bien que l'invitation ait été faite dans un endroit éloigné, je lui dit alors que je viendrais dîner avec lui : c’était pour moi un moyen de pratiquer l'amour réciproque en allant ensemble à la même fête. En tant que missionnaire, je me suis senti privilégié d'apprendre à connaître l'Église locale. Je me suis rendu compte que, comme partout, il y a des gens très engagés dans la vie de la paroisse et d'autres qui se contentent d'assister à la messe par tradition, sans être pleinement conscients de la présence de Dieu dans la communauté et la liturgie. Mais grâce au père Joël et aux membres de son conseil paroissial, et avec l’aide de l'Esprit Saint j’ai compris que ce qui compte, c'est de ne pas tant attendre beaucoup de choses des gens, mais de les servir de tout notre cœur. Ce faisant, nous suivons l'exemple de Marie, la patronne de la paroisse de Badoc, la Virgen Milagrosa, source de notre joie. Elle a mis toute son espérance en Dieu et était convaincue que l'œuvre de Dieu s'accomplirait, y compris à travers ses petites œuvres. En décidant d'accueillir sa joie dans nos vies et en voyant que les paroissiens de Badoc faisaient de même, nous avons senti que Jésus était au milieu de nous. Je ne sais pas si j'aurai encore l'occasion de visiter Badoc un jour, ne sachant pas où Dieu m'attend l'année prochaine, mais je n'oublierai jamais ce merveilleux temps de Noël, et je suis si reconnaissant de voir que partout dans le monde, la Bonne Nouvelle est annoncée et produit des fruits. Je remercie les Focolari de m'avoir envoyé à la paroisse de "La Virgen Milagrosa, source de notre joie" et ma gratitude va également au père Joël, à son conseil paroissial et à ses paroissiens de nous avoir accueillis.

Il y a cinquante ans, notre Congrégation faisait un pas prophétique dans son histoire en se tournant vers un pays musulman d'Asie, le Pakistan, pour soutenir les minorités chrétiennes et favoriser le dialogue interreligieux avec les musulmans, un dialogue déjà mis en œuvre dans de nombreux pays d'Afrique. Il y a 25 ans, le Père Pierre Schouver et son conseil décidaient que la Congrégation élargirait nouvellement notre présence spiritaine en Asie. Des communautés ont été ouvertes aux Philippines (1997), à Taiwan (1997), au Vietnam (2007) et en Inde (2010). Certains confrères ont remis en question cette orientation du généralat. Les Spiritains travaillaient déjà dans plus de 50 pays sur quatre continents, et il est toujours difficile de trouver des confrères pour donner de la stabilité à nos communautés actuelles, pourquoi avoir donc élargi nos horizons pour atteindre un continent qui nous était encore largement inconnu ? Il est vrai que déjà à l'époque de Poullart des Places, certains placistes (disciples de Poullart des Places) avaient atteint des régions d'extrême orient comme la Chine, le Vietnam ou le Cambodge, et plus récemment nous avions été en Inde au 19ème siècle pendant quarante ans... mais à part quelques précieux tombeaux de nos ancêtres spiritains, il n'y a pas eu de continuité dans notre présence là-bas. Qu'avait donc en tête le généralat à l'époque de Pierre Schouver ? Nos archivistes pourraient certainement répondre à cette question, mais ce qui importe plus, c'est de savoir où nous en sommes aujourd'hui... Notre présence en Asie a-t-elle un sens pour les Asiatiques eux-mêmes, pour nos confrères engagés sur ce continent et pour notre Congrégation dans son ensemble ?

Si la question du sens de notre présence était liée à celle de statistiques et de chiffres, soyons honnêtes, notre présence en Asie ne serait pas significative ni pour la population asiatique (1/3 de la population mondiale), ni pour son Eglise, ni même pour notre Congrégation. Le nombre de Spiritains qui ont travaillé en Asie jusqu'à présent n'atteint pas cent personnes et nos confrères zélés n'ont pas fait de grandes conversions dans les endroits où ils ont été envoyés. A l'exception de la circonscription Vietnam-Inde où notre groupe croît rapidement (20 profès définitifs et 40 frères en formation après 15 ans de présence), les Spiritains originaires d'autres pays asiatiques sont moins de cinq membres dans les autres pays où nous travaillons. Mais assez de statistiques ! Depuis quand Dieu regarde-t-il les chiffres pour voir si ses envoyés trouvent grâce à ses yeux ? La Bible est pleine de gens qui ont compté sur leurs propres forces pour voir s'ils pouvaient faire face aux défis, et qui, pour cette même raison, ont flanché. Il ne faut pas confondre présence significative avec efficacité.

Notre présence en Asie est significative pour de nombreuses raisons. Tout d'abord, parce que dans une congrégation où les confrères africains constituent aujourd'hui la grande majorité des confrères actifs dans les missions, rejoindre l'Asie est une manière de construire des ponts entre des continents qui restent largement inconnus les uns des autres. Historiquement, les Européens se sont déplacés vers de nombreux continents pendant plusieurs siècles. Les Africains ont également atteint l'Amérique dans des circonstances douloureuses, mais ils se sont progressivement fondus dans les populations locales et ont construit leur propre identité afro-américaine. Les Africains et les Européens sont voisins depuis la création du monde et, bien que l'histoire de la colonisation ait également apporté des souvenirs douloureux à de nombreux peuples autochtones, ils ont appris à se connaître. L'Australie est également un continent de migrations.

Au XXème siècle, les Indiens et les Chinois se sont installés en Afrique et sur les autres continents pour y faire des affaires. Leurs épiceries, supérettes et restaurants sont désormais célèbres dans le monde entier. Cependant, de nombreuses personnes continuent de regarder les Asiatiques avec méfiance. Les gouvernements asiatiques, quant à eux, imposent toujours des restrictions très strictes aux migrants de tous les continents. Si nous devions demander aux populations de nos pays d'origine respectifs sur les quatre continents restants ce qu'elles savent de l'Asie, leurs réponses seraient probablement très limitées. Ils diraient : "Les Asiatiques produisent des produits de haute technologie et des produits bon marché, les Asiatiques sont très nombreux et prennent le leadership de l'économie mondiale,..." En fait, les gens répondraient par des affirmations générales et superficielles, montrant qu'ils ne connaissent pas grand-chose à l'Asie. C'est pourquoi il n'y a pas de meilleur moyen de se connaître que de se rencontrer, de vivre et de travailler ensemble. Et c'est là que les missionnaires jouent un rôle clé dans la compréhension mutuelle. Nos amis asiatiques, paroissiens ou frères en formation, en côtoyant les missionnaires, découvrent que leurs cultures sont très diversifiées et, bien sûr, que leurs caractères et leurs façons de mener à bien le travail missionnaire sont également très liés à lors origines. En tant que missionnaires, nous comprenons également à notre tour qu'il n'existe pas une unique culture asiatique. Comme partout, le climat, la topographie, la religion, l'histoire nationale,... ont façonné les cultures des peuples. Quelles que soient les différences entre les peuples d’Asie, il existe néanmoins des caractéristiques générales qui identifient les Asiatiques et les rendent uniques. Ainsi en est-il de L'harmonie, une valeur très chère à l'Asie. L'harmonie signifie que l'on cherche ensemble un terrain d'entente qui satisferait chaque personne, du moins jusqu'à un certain point. Le manque d'harmonie survient lorsque les gens considèrent que leur propre point de vue est plus important que le consensus du groupe, ce qui conduit inévitablement à des conflits. Même si les conflits existent dans la culture asiatique, ils restent la plupart du temps cachés, précisément pour éviter de "perdre la face" et de mettre en jeu la stabilité de la société.

Une autre valeur importante de la société asiatique (en général) est le respect des nombreuses croyances ou religions. Toutes les grandes religions du monde sont originaires d'Asie et le fait d'être croyant est considéré comme normal et positif. Dans bien des pays d’Asie, les gens acceptent assez facilement la diversité des religions et affichent ostensiblement la leur. En entrant dans leur maison, on peut voir de nombreuses icônes religieuses, ainsi que les photos des membres de la famille qui sont décédés. Comme l'affirme notre dernier chapitre général, le dialogue interreligieux fait partie intégrante de la mission spiritaine dans le monde d'aujourd'hui. (Bagamoyo II, chapitre III). Où en sommes-nous, en tant que Spiritains en Asie, par rapport à cet engagement ? Nous nous sommes engagés dans les deux premières étapes du dialogue interreligieux : le dialogue de la vie et des actions. Nous vivons parmi les gens et nous nous engageons avec eux dans des projets caritatifs. Le dialogue sur l'expérience religieuse et l'échange théologique est plus difficile. Il exige de maîtriser la langue. Par ailleurs, il y a une crainte de nombreux croyants en Asie de tomber dans le syncrétisme lorsqu’on pratique le dialogue interreligieux et que l’on est soi-même en minorité dans des sociétés majoritairement bouddhistes, hindouistes ou adeptes de religions traditionnelles considérées comme superstitieuses.

Comment les Spiritains se sentent-ils dans le monde asiatique ? Bien sûr, chaque Spiritain a sa propre réponse. Comme c'est le cas dans les autres pays où nous travaillons dans le monde entier, certains confrères ne parviennent pas à s'adapter à un environnement entièrement nouveau, d'autres s'efforcent de s'adapter et servent bon gré mal gré pendant quelques années dans le lieu où ils ont été affectés ; une minorité se sent vraiment chez elle et ne ressent pas le besoin de retourner dans sa circonscription d'origine ou dans tout autre lieu.

Qu'en est-il de l'Église diocésaine locale ? Nous connaît-elle ? Certains évêques nous connaissent et collaborent avec nous, mais sur un continent immense où de nombreuses grandes congrégations nous ont précédés, soyons honnêtes, notre présence reste largement inconnue. Rappelons-nous cependant que l'évangélisation ne se fait pas en un jour. Il a fallu des siècles pour évangéliser les autres continents et la déchristianisation de nombre de nos pays d'origine nous rappelle que l'évangélisation est un processus continu, sans cesse à reprendre, à retravailler. L'Asie reste le plus grand continent en termes de populations qui n'ont jamais entendu ou à peine entendu parler de la Bonne Nouvelle, une priorité pour nous en tant que Spiritains (Cfr. SRL 4).

Notre monde est également marqué par une réalité paradoxale. Les politiques sont de plus en plus réticents à accepter les migrants (et en tant que missionnaires, nous sommes également victimes de leurs politiques), mais le nombre de migrants augmente partout pour de multiples raisons. Les missionnaires étant eux-mêmes des migrants, ils sont plus sensibles à la situation des migrants, qu'ils soient originaires de leur propre pays ou des pays où ils travaillent. Les Indiens, les Philippins, les Vietnamiens, les Chinois arrivent dans de nombreux pays du monde. Pour nous, c'est un devoir, une mission et une joie de les accueillir dans nos pays d'origine et de faciliter leur intégration. Dans les pays asiatiques où nous travaillons, nous prêtons également attention aux migrants internes, qui viennent de la campagne vers les villes à la recherche d'une vie meilleure et d'opportunités d'emploi. (Cfr. Bagamoyo chapitre 2, numéro 17)

Enfin, n'oublions pas que dans notre congrégation, il y a un changement majeur en termes de vocations religieuses. Nous insistons sur la nécessité de vivre en communautés internationales (cf.Bagamoyo II, chapitre 7) et nous le faisons, mais qu'en est-il de l’inter-continentalité de nos communautés? Les vocations occidentales et sud-américaines sont maintenant réduites à moins de 5% du nombre total de vocations dans notre congrégation. En Asie, par contre, il y a encore des pays où des jeunes sont prêts à s'engager dans la vie religieuse et à découvrir la vie missionnaire. Des jeunes spiritains viennent de l'Inde, du Vietnam, des Philippines, d’autres pourraient venir de pays encore inconnus pour nous, comme l'Indonésie, le Timor oriental, la Chine,... L'Esprit Saint nous interroge à travers Bagamoyo II : sommes-nous prêts à abandonner certains anciens engagements et à nous engager dans de nouveaux domaines de la mission? Oserions-nous faire confiance à la Providence et aller là où tout est à construire, sachant que lorsque les missionnaires sont généreux et prennent des initiatives, Dieu leur fournira toujours un abri et une Église locale pour les accueillir? Sommes-nous prêts à renforcer le visage international et intercontinental de nos communautés spiritaines? (Cfr. Bagamoyo II, chapitre 7)

Saint Thomas, Saint François Xavier, une cinquantaine de Spiritains et bien d'autres missionnaires sont venus évangéliser l'Asie dès le début de l'Église. Ils étaient enthousiastes et beaucoup d'entre eux sont morts dans leur pays de mission. Ils nous demandent, comme le fait le pape François : sortirez-vous de votre zone de confort pour atteindre des horizons inconnus et découvrir la joie de la mission en terre asiatique ? L'Asie nous attend... répondons généreusement à l'appel de l'Esprit Saint !

A plusieurs reprises dans les Actes des Apôtres, Saint Paul et ses compagnons dans leur aventure missionnaire, sont forcés de changer leurs plans. Ils voulaient aller en Asie (!) mais « l’Esprit ne le leur permit pas » (Actes 8, 39 et 16, 6). Sans se laisser démonter, ils partirent ailleurs. Jésus lui-même dans sa mission est sans cesse confronté à l’inattendu. Il a confiance, car derrière cette inconstance du quotidien, la Providence, elle, guide les pas de ceux qui mettent leur confiance en Dieu. Il y a quatre mois, j’ai dû quitter le Vietnam pour des raisons qui en partie m’échappent encore. Après seize ans de présence, il a fallu tout laisser derrière moi. A dire vrai, j’ai été peiné par l’hypocrisie des autorités locales qui m’ont semblé compréhensives de prime abord par rapport à ma situation d’étranger en mission au Vietnam depuis tant d’années (le Vietnam ne délivre pas de visa officiel pour les missionnaires, il nous faut donc trouver des solutions alternatives pour l’obtention du visa), mais qui au bout d’un mois ont décidé abruptement qu’il me fallait quitter le Vietnam de toute urgence. Ce fut un choc pour moi et pour ma communauté, et ce pour diverses raisons : j’étais le supérieur du pays, j’étais le dernier spiritain étranger y travaillant, et je faisais partie de l’équipe pionnière de la mission au Vietnam.

Positivement, j’ai apprécié énormément de choses au Vietnam. J’y ai découvert une Eglise extrêmement dynamique, où la vie consacrée notamment est très vivante. Prêtres, religieux, religieuses sont des gens profondément donnés à leur ministère. Les religieux se lèvent très tôt (bien avant 5h du matin), ils sont fidèles à la messe et à la prière commune. Ce sont des gens qui prennent au sérieux leur idéal de chasteté (le célibat consacré), ils vivent simplement (hormis la nourriture, qui, elle est toujours abondante) et bien des congrégations (surtout les sœurs) sont engagées auprès des plus fragiles de la société : les personnes handicapées, les orphelins et les minorités. Les laïcs m’ont impressionné par leur générosité et le respect et l’amitié qu’ils témoignent aux personnes consacrées, ainsi que leur piété, notamment la piété mariale, ainsi que le soin qu’ils apportent aux chants et aux prières jaculatoires. J’ai admiré aussi ce peuple très courageux, travailleur et entreprenant. Le pays est aussi magnifique et varié. Les rizières de la plaine ou des collines, les gigantesques cours d’eau, la côte maritime qui borde le Vietnam, les villes grouillantes et la vie paisible à la campagne rythmée par le travail de la culture du riz, les marchés qui abondent de fruits et légumes,… J’ai sillonné ce pays du Nord au Sud, et je ne m’en suis jamais lassé.

J’ai accompagné les frères en formation pendant la presque totalité de ma mission au Vietnam et ce sont des gens qui m’ont énormément apporté par leur simplicité, leur joie de vivre, leur générosité, eux qui comme moi ont donné toute leur vie pour le Christ et l’Eglise, leur esprit de service, … Ils ont parfois souffert un peu de mon tempérament orageux mais j’ai toujours eu de l’estime pour eux et ils l’ont senti et me l’ont bien rendu.

Malgré ce tableau idyllique mais néanmoins authentique, je dois dire qu’après seize ans de mission au Vietnam, j’aspirais à de nouveaux horizons, pour des raisons inhérentes au contexte vietnamien. La langue, tout d’abord, a été ma meilleure amie et ma meilleure ennemie, tout à la fois. Comme étranger, j’ai atteint une maitrise du Vietnam que je n’ai que très rarement rencontrée chez mes pairs étrangers. L’immense majorité des étrangers ne parle pas le vietnamien, et c’est aussi vrai pour des milliers d’entre eux qui vivent au Vietnam depuis des années et sont mariés à des Vietnamiennes ou Vietnamiens (ce cas étant plus beaucoup plus rare). Le Vietnam est une langue tonale et peu de gens s’y font. Maintes fois, les Vietnamiens ont été admiratifs de ma connaissance de la langue et de mon usage des tons. Et pourtant…, pour quelqu’un qui a passé seize ans au Vietnam, je ne me suis jamais senti à l’aise dans cette langue, les accents que je me targue d’utiliser à escient, sont en réalité loin d’être parfaitement clairs et compréhensibles pour tous. Et surtout, surtout, ma compréhension à l’audition a toujours été fort en deçà de ce que j’attendais. S’il est vrai que je peux avoir une conversation assez approfondie avec une minorité d’amis et de gens qui parlent très clairement et qui font l’effort de parler plus lentement qu’à l’accoutumée, en revanche, lorsque les gens parlent à bâtons rompus ou qu’ils abordent un thème qui ne m’est pas familier, je suis complètement perdu. Après quelques années, j’espérais que ce problème allait peu à peu s’estomper. Aujourd’hui, j’ai perdu mes illusions et ce depuis longtemps. 

La vie missionnaire est aussi physiquement éprouvante. Lorsqu’on vit en permanence dans un climat tropical, qu’on se lève à 4h15 du matin un jour sur deux au gré des messes à dire à l’extérieur (pour les sœurs ou en paroisse), qu’on habite dans une mégapole de plus de dix millions d’habitants, sans verdure, en étant assailli constamment par des milliers de scooters, qu’on mange du riz matin, midi et soir (enfin là j’exagère un peu…), on s’aperçoit qu’on brûle la chandelle par les deux bouts, comme le font les vietnamiens dont l’espérance de vie dépasse rarement les 75 ans… Les vacances au pays sont pour cela bienvenues et nous rappellent qu’en d’autres contrées, on peut faire des nuits de 8h, manger une alimentation équilibrée, faire de grandes balades dans la nature au calme et sans transpirer…

Le manque d’insertion dans l’Eglise locale a été une frustration majeure dans mon expérience missionnaire au Vietnam. L’Eglise au Vietnam est extrêmement dynamique, comme je l’ai souligné, mais elle vit aussi en profonde autarcie et revendique son autonomie. Certes, historiquement, l’Eglise du Vietnam qui a été évangélisée il y a près de 500 ans, a été sous la tutelle des missionnaires étrangers jusqu’en 1954 au Nord du Vietnam et en 1975 pour l’ensemble du Vietnam. Elle s’est brutalement affranchie de ses attaches occidentales avec l’installation du régime communiste et l’expulsion des étrangers, y compris des missionnaires. Aujourd’hui, bien que le pays soit sous toujours sous régime communiste, les relations entre l’Eglise et l’Etat se sont fortement apaisées dans la plupart des régions du pays. Il y a quelques jours, d’ailleurs, le Vietnam a signé des accords avec le Saint-Siège pour que le Nonce apostolique qui jusqu’ici résidait à Singapour, et se rendait régulièrement au Vietnam, puisse s’installer officiellement et durablement à Hanoi. Malgré cette évolution favorable de la liberté religieuse (il reste des tensions entre l’Eglise et l’Etat dans certaines régions du pays et sur des points particuliers), les missionnaires d’aujourd’hui sont tolérés par les évêques et l’Eglise diocésaine en général, qui sont d’ailleurs généralement très aimables avec les missionnaires, mais ils ne sont jamais vu comme des collaborateurs actifs de l’Eglise locale. Jamais, au grand jamais, un évêque ne m’a demandé quel était le charisme de notre congrégation et en quoi notre congrégation pouvait contribuer au développement de l’Eglise locale. Jamais un évêque ou un prêtre ne m’a invité à travailler dans son diocèse ou dans sa paroisse. Ils se sont toujours réfugiés derrière un appel à la sacro-sainte prudence, dans un contexte politico-religieux sensible, nous enjoignant comme missionnaires à rester très discret et donc en retrait. En réalité, cette frilosité de l’Eglise diocésaine ne se limite  malheureusement pas à ses relations avec les congrégations étrangères. Les religieux vietnamiens sont trop souvent considérés comme une main d’œuvre au service des besoins pastoraux diocésains, indépendamment de leur charisme propre. On voit ainsi de nombreuses congrégations religieuses vietnamiennes gérer des paroisses lorsque les évêques sont en manque de bras et être remerciés lorsque le nombre de prêtres diocésains est suffisant pour les remplacer. Ce manque de collaboration avec l’Eglise locale confine, de fait, les missionnaires étrangers à des rôles internes à leur congrégation. En seize ans de présence, j’ai donc été formateur pour nos propres frères pendant 14 ans et supérieur ces deux dernières années. Certes, j’ai pu célébrer des messes en vietnamien ici et là et faire de la catéchèse, des mariages, des baptêmes ou enterrements pour la communauté étrangère, mais je n’ai jamais eu d’engagement sur le long terme au service d’une pastorale vietnamienne, et ce n’est pas faute d’avoir demandé…

Comme supérieur des communautés du Vietnam et de l’Inde, j’ai eu la joie de découvrir une nouvelle responsabilité et de faire le lien entre les différentes communautés. Bon organisateur, j’ai apprécié les réunions et projets définis avec mes confrères et les nombreuses célébrations qui égaient l’année : premiers vœux, vœux perpétuels, ordinations, fêtes de nos fondateurs, temps de retraite ou de vacances communautaires,… mais j’ai été aussi confronté à un individualisme prononcé de pas mal de confrères pour qui les projets personnels passent avant l’intérêt de la communauté. J’ai essayé de dialoguer avec chacun et me suis parfois senti bien impuissant lorsqu’un confrère, essentiellement par immaturité ou défense de ses intérêts personnels, n’en faisait qu’à sa tête. Beaucoup de mes confrères vietnamiens (et indiens) me respectaient malgré le fait que je sois un étranger. D’autres semblaient n’attendre qu’une chose, que je passe la main. C’est le propre de tout groupe humain que d’avoir des tensions en son sein. Ne nous imaginons pas que l’esprit évangélique balaie d’un revers de la main les méandres de notre psychologie humaine. L’idéal de la fraternité est ce qu’il est : un idéal, sans cesse à retravailler, à nourrir, parfois à faire renaitre de ses cendres.

Aujourd’hui, je suis à un carrefour de ma vie. Je repars vers un autre horizon, toujours en Asie. Je ne sais pas pour combien de temps je m’engagerai dans un pays voisin du Vietnam, mais je pense qu’il faut toujours regarder l’avenir avec optimisme, avec courage, avec enthousiasme et aussi avec réalisme. La vie missionnaire est un mixte de passion et de routine, de joie, d’émerveillements  mais aussi de frustrations qui peuvent parfois frôler l’amertume. Il est bien qu’il en soit ainsi. Prêtres et religieux, nous sommes des humains comme les autres, mais notre joie, c’est de mettre notre espérance en Dieu car à tout moment Dieu fait des merveilles et Saint est son Nom !

A bientôt pour de nouvelles aventures dans un pays dont je garde le nom encore secret…suspense !

Chers confrères, membres de la famille, et amis,              Vietnam, le 24 décembre 2022.

Nous sommes le matin de Noël et cette ambiance si particulière se fait ressentir dans le quartier de Saigon où je vis. Crèches, guirlandes, musique de Noël, les traditions se maintiennent. Fête oblige, hier, je suis passé chez le coiffeur et le jeune garçon qui me coupait les cheveux me disait qu’il n’était pas chrétien mais qu’il aimait venir à la messe de Noël, comme beaucoup de gens ici. Cette année sera mon 13^ème Noël au Vietnam (j’en ai passé deux à l’étranger depuis que je suis arrivé au Vietnam). Cela fait un an et demi que je suis supérieur du Vietnam et de l’Inde, j’en suis à la moitié de mon service ayant été nommé pour trois ans. Nous venons d’organiser le chapitre provincial pour l’Inde et le Vietnam, nous étions 19 membres présents au chapitre. Ce fut l’occasion de regarder le chemin parcouru. Nous étions trois au Vietnam en 2007 et un confrère en Inde en 2010, nous sommes aujourd’hui plus de soixante confrères et frères en formation pour ces deux pays. Nous avons 14 prêtres formés par nos soins et quatre diacres. Dans les cinq ans à venir, nous aurons 30 prêtres. Les chiffres sont élogieux ; ils témoignent de la générosité des frères qui donnent toute leur vie pour Dieu et pour l’Eglise et aussi de la générosité des confrères qui veillent à leur formation.

Au chapitre, nous avons voulu exprimer notre solidarité entre l’Inde et le Vietnam. La distance géographique et culturelle est grande mais les défis sont semblables : reconnaissance par les autorités civiles de notre congrégation, recherche de finances pour la formation et pour construire des maisons dans lesquelles vivre sur le long terme, envoi en mission à l’étranger de la plupart de nos membres mais aussi développement local dans nos pays respectifs, projets sociaux, … les défis sont là et seul le temps nous permettra d’y faire face.

Quant à moi, je continue ma mission. Je ne suis plus formateur des frères comme je le fus pendant les dix dernières années. Mon rôle est de coordonner le travail et la mission des diverses communautés. Je suis désormais le seul étranger au Vietnam et c’est une situation qui n’est pas facile. Même après 17 ans, il y a toujours des manières de penser et d’agir qui diffèrent énormément entre la culture occidentale dont je reste imprégné et la culture orientale. Les vietnamiens sont des gens qui ont le sens de la convivialité, qui apprécient les repas et les célébrations eucharistiques. Ils sont généralement de bonne humeur. Mais ils ont plus de difficultés à anticiper les choses, établir des critères rationnels sur tel ou tel projet pour les années à venir et faire face aux conflits inévitables de toute vie communautaire. Ils ont tendance à prendre distance avec l’autorité quelle qu’elle soit, ce qui est parfois difficile à vivre quand on est soi-même en position d’autorité.

Comme supérieur, j’essaie de faciliter la cohésion du groupe et d’établir les fondements de la mission à venir au Vietnam et en Inde. Je ne suis pas toujours sûr d’être à la hauteur de la mission qui m’incombe et comme tout le monde, j’ai mes qualités et mes limites, mes domaines de compétence et d’incompétence. Mais l’Eglise a toujours été de l’avant, parce que Dieu nous guide. Dieu nous appelle sans cesse à la confiance, à l’humilité, à la patience. Pour Marie et Joseph, accueillir le Sauveur du monde dans la fragilité d’un petit bébé, pourvoir à son éducation et son avenir n’était pas une mince affaire. Mais ils avaient la foi, ils mettent leur espérance en Dieu, ils acceptaient les surprises de la vie, joyeuses ou douloureuses, comme une grace de Dieu, et avec tout cela, ils étaient toujours dans la reconnaissance parce que Dieu les protégeait et les guidait. Et ils ont mené à bout leur mission, alors il ne peut qu’en être de même ici pour nous au Vietnam et en Inde et partout ailleurs. Bonne fête de Noël à chacun.

Père Frédéric Rossignol.